Lições de Jane Jacobs sobre a economia das cidades

No cerne de The Economy of Cities (A Economia das Cidades), livro de Jane Jacobs, está uma ideia simples: as cidades são a unidade básica do crescimento econômico. Nossa prosperidade depende da capacidade das cidades de crescerem e se renovarem; nem a nação nem a civilização podem prosperar sem que as cidades desempenhem essa função vital de crescimento de nossas economias e cultivo de usos novos e inovadores para o capital e os recursos. É uma mensagem surpreendentemente simples, mas que é facilmente e frequentemente esquecida e negligenciada.

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Tudo o que temos, devemos às cidades. Tudo. Considere até mesmo os bens mais básicos: os alimentos básicos que sustentam a vida na Terra e que, na sociedade afluente em que agora vivemos, abundam a ponto de a obesidade ter se tornado uma das principais causas de doenças. A obesidade é, sem dúvida, um problema muito real e que devemos trabalhar para resolver (provavelmente por meio de uma educação melhor e cortando aqueles subsídios intensos ao açúcar). No entanto, esse fato por si só é surpreendente! Durante grande parte da história coletiva da humanidade, a situação era muito diferente: o homem (e geralmente era um homem) passava 12 horas ou mais vagando pelo ambiente selvagem para reunir comida suficiente para sobreviver. Nossas vidas não eram diferentes das de outros animais com os quais compartilhamos a Terra. Um trecho de The Economy of Cities diz:

“Os animais selvagens são estritamente limitados em seus recursos pelos recursos naturais, incluindo outros animais dos quais se alimentam. Mas isso se deve ao fato de que qualquer espécie de animal, exceto o homem, utiliza diretamente apenas alguns recursos e os utiliza indefinidamente.”

O que mudou? Antropólogos, economistas e historiadores dirão que foi a Revolução Agrícola, que ocorreu quando o homem começou a se estabelecer em pequenas cidades e a cultivar os alimentos agrícolas básicos que continuam a compor a maior parte de nossa dieta: trigo, cevada, arroz, milho e produtos alimentares de origem animal. Mas isso apenas levanta outra questão: como a Revolução Agrícola, que ocorreu há dez milênios, surgiu? A resposta (muito bem argumentada) de Jane Jacobs é que entendemos tudo ao contrário: a cidade é o que torna a civilização possível. A agricultura e tudo o que dela procedeu são meramente um produto da cidade, assim como as fábricas, automóveis e microchips que surgem primeiro nas cidades e depois se espalham para o território mais amplo de uma região.

Aqui está como isso pode ter acontecido: em algum momento no passado distante, o mundo estava dividido em territórios controlados por vários grupos de caçadores-coletores. Mas os caçadores-coletores precisam de ferramentas para caçar. Essas ferramentas, por sua vez, são produzidas por algumas matérias-primas: inicialmente eram ferramentas de pedra primitivas, depois lanças cada vez mais complexas feitas de obsidiana e vidro e, finalmente, armas feitas de cobre e ferro. À medida que nossas ferramentas se tornaram cada vez mais complexas, sua produção necessitou de recursos obtidos em locais específicos – não disponíveis em todos os lugares, mas obtidos através do comércio. Daí o surgimento das primeiras cidades do mundo: lugares onde as pessoas se reuniam e trocavam esses recursos primários de produção, necessitando de civilizações permanentes. Aquilo que era excedente do comércio, capturado e possibilitado pela cidade, podia então ser alocado para novos e inovadores usos do trabalho.

Animais, por exemplo, eram mantidos para a população local do comércio, inicialmente para consumo imediato, mas depois fazia sentido, à medida que o excedente aumentava, criá-los de maneiras novas e inovadoras. Daí o surgimento da pecuária – primeiro nas cidades e depois, à medida que a terra se tornava mais valiosa, expandida para o campo ao redor. O mesmo ocorreu com as sementes que levaram à agricultura: inicialmente para consumo imediato, seu armazenamento (e o excedente vinculado a ele) permitiu a experimentação com a polinização cruzada e construiu o caminho para uma agricultura mais avançada. A agricultura, Jacobs nos mostra, foi talvez o primeiro produto significativo derivado das cidades!

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A própria Jacobs observa que a ideia é surpreendente, pois inverte completamente a típica cadeia de causa e efeito com a qual estamos tão familiarizados e que nos parece tão intuitiva. Afinal, em nossas observações diárias, são as áreas rurais que se desenvolvem e se tornam cidades, então acreditamos que primeiro veio a agricultura. Mas isso não pode ser o caso: pesquisas arqueológicas mais recentes confirmaram as teorias de Jacobs, mostrando que grandes centros urbanos na Mesoamérica e na Mesopotâmia (veja o exemplo de Göbekli Tepe) precederam a revolução agrícola. A civilização, possibilitada pela revolução agrícola, literalmente surgiu com o advento das primeiras cidades do mundo.

O mais surpreendente é que isso ainda é verdade hoje. Assim como nas primeiras cidades, que permitiram a inovação quando novos trabalhos foram adicionados aos antigos e foram feitos avanços na técnica – literalmente criando novas indústrias e produtos através da experimentação que o excedente permite –, as cidades continuam sendo a base de toda a inovação e engenhosidade humanas. Pois é na cidade que as ideias permeiam de forma mais eficaz, que os humanos colaboram e aprendem uns com os outros, construindo sobre o conhecimento e o sucesso anteriores.

Para que novas empresas surjam, elas precisam de um ecossistema rico de conhecimento existente para basear novas ideias e inovações. Elas precisam de capital para transformar ideias em realidade, esse capital sendo apenas um dos muitos produtos que as cidades fornecem. Por sua vez, à medida que inovações e soluções surgem nas cidades, elas são adicionadas aos produtos da cidade, fazendo crescer seus mercados para bens adicionais importados de outros lugares.

Cada cidade é, dessa forma, profundamente interconectada e dependente do sucesso das cidades que vieram antes. O curioso é que Jacobs não define a cidade em termos de escala; ao contrário, para ser considerada uma cidade (em oposição a uma grande cidade), uma aglomeração deve ter a capacidade de auto-geração econômica – em outras palavras, deve ser capaz de se sustentar por meio desse processo inovador de adicionar novo trabalho ao trabalho antigo, inovando a cada incremento.

Não há fim para o crescimento potencial que pode emergir das cidades. Nas palavras de Jacobs: “uma vez que deixamos de viver como outros animais, do que a natureza nos forneceu pronto, começamos a andar em um tigre do qual não ousamos descer, mas também começamos a abrir novos recursos – recursos ilimitados, exceto quando limitados pela estagnação econômica.” O crescimento potencial decorrente das cidades é precisamente porque elas se baseiam em mais do que os recursos imediatos fornecidos em sua vizinhança. Em vez disso, as cidades crescem, substituindo importações e importações através da engenhosidade humana, talento e aplicação de ideias a problemas concretos.

Tem sido frequentemente proclamado, particularmente no movimento ambientalista, assim como os Malthusianos que vieram antes, que a raça humana enfrenta uma destruição iminente, pois chega um ponto em que simplesmente esgotamos os recursos. Isso não é o caso, quando se entende o processo que Jacobs está descrevendo. O planeta Terra contém quase os mesmos recursos que tinha há doze milênios, quando a pobreza absoluta era a regra em todos os lugares. Ao reunir milhões de pessoas em um só lugar e movimentar esse processo de renovação econômica e melhorias constantes, a riqueza foi criada à medida que as ideias sobre como reorganizar esses mesmos recursos se espalharam muito mais rapidamente, desencadeando um processo de “crescimento cataclísmico recíproco”.

É difícil deixar de lado velhas ideias em favor das novas e mais sólidas, especialmente quando estão tão profundamente enraizadas. No entanto, apesar de haver evidências literalmente ao nosso redor de que são as cidades que criam crescimento, a política permanece firmemente baseada no antigo paradigma. Políticas voltadas para espalhar ou redistribuir riqueza entre nações como forma de desenvolvê-las não alcançam nada parecido com isso. Isso pode fornecer um alívio temporário (mais provavelmente os ganhos serão capturados por algum interesse investido), mas faz pouco para iniciar o processo de crescimento auto-gerador e recíproco que permite que as cidades cresçam. Nem a política industrial, subsídios para atrair grandes empresas ou barreiras tarifárias criam o crescimento ou os efeitos desejados. Grandes empresas, Jacobs explica extensivamente, são altamente eficientes porque são muito verticalmente integradas. Entretanto, o verdadeiro motor de crescimento para as cidades são as pequenas empresas, operando com algum nível de folga que lhes permite expandir para novos mercados e realizar o processo de adicionar novo trabalho ao antigo (ou, em outras palavras, maior especialização).

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Então há o campo e as áreas rurais. The Economy of Cities é brilhante porque Jacobs nos mostra que seu desenvolvimento depende inteiramente do desenvolvimento das cidades, e não o contrário. As cidades, e as atividades que ocorrem dentro delas, são o que produzem o crescimento que é então expandido para o campo à medida que o espaço se torna escasso e novos usos inovadores para o capital e a terra são encontrados nas cidades. O sucesso de nossas cidades, portanto, não é um jogo de soma zero, é algo importante para cada um de nós.

Políticos, planejadores urbanos e aqueles nos espaços a serem desenvolvidos devem prestar muita atenção a isso. O crescimento não pode ser comprado; a única maneira de alcançá-lo é focar em cultivar seus motores subjacentes.

Artigo originalmente publicado em Market Urbanism, em junho de 2024.